como agua

Jun 05, 2023

Fue una bomba de tiempo ecológica.

A mediados de 2022, una proliferación de algas tóxicas comenzó a extenderse rápidamente por el río Oder, que en parte se extiende a ambos lados de la frontera entre Alemania y Polonia.

El alga Prymnesium parvum normalmente vive en aguas salobres cercanas a las costas. Pero alimentado por escorrentías saladas de sitios industriales y más concentrado por los bajos niveles de agua, envolvió enormes extensiones de una de las vías fluviales más largas de Europa.

El resultado fue catastrófico.

Durante un período de seis semanas, de julio a septiembre, se sospecha que las algas mataron 360 toneladas de peces. Una mortandad tan masiva en el corazón de Europa provocó preocupación y provocó que los funcionarios prohibieran bañarse y pescar a muchos de los 16 millones de personas que viven en la cuenca del Oder.

Un informe reciente de la Unión Europea encontró que la crisis podría haberse evitado con un mejor control del agua del Oder. El evento, dicen los expertos, es un excelente ejemplo de por qué los países necesitan seguir más de cerca la salud de sus ríos, lagos y acuíferos, que enfrentan una presión creciente no sólo por la contaminación sino también por el cambio climático y la pérdida de biodiversidad.

"Al monitorear de cerca los cambios en nuestros cuerpos de agua, podemos predecir mejor los riesgos en cascada y los puntos de inflexión que conducen a desastres", dice Leticia Carvalho, Jefa de la División de Agua Dulce y Marina del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). "Eso nos ayudará a utilizar de manera más sostenible nuestros preciosos recursos hídricos y evitar catástrofes que podrían afectar a decenas de millones de personas".

Los comentarios de Carvalho se produjeron justo antes de la conferencia de la Semana Mundial del Agua en Estocolmo, donde se espera que los delegados discutan cómo la innovación puede ayudar a los países a salvaguardar el suministro de agua para las comunidades y la cada vez más frágil biodiversidad que depende de ecosistemas azules saludables.

La mayoría de los desastres que afligen a la humanidad están de alguna manera relacionados con el agua. Además de los casos graves de contaminación, esas crisis incluyen inundaciones, deslizamientos de tierra, tormentas, sequías e incendios forestales. Los cambios en el ciclo hidrológico de la Tierra vinculados al cambio climático están aumentando la frecuencia e intensidad de muchos de esos eventos, dice un panel de científicos del clima convocado por la ONU. Desde 2000, el número de desastres relacionados con inundaciones se ha más que duplicado y la duración de las sequías ha aumentado casi un 30 por ciento.

En los próximos 30 años, el número de personas en riesgo de sufrir desastres relacionados con el agua podría aumentar de 1.200 millones a 1.600 millones, según un informe de 2019 de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos.

Los expertos afirman que controlar el estado de las masas de agua dulce conlleva muchos beneficios. Además de evitar desastres, como el del río Oder, puede ayudar a los estados a hacer de todo, desde rastrear pandemias hasta enfriar mejor las plantas nucleares.

Si bien en los últimos años muchos países han intensificado sus esfuerzos para monitorear la contaminación, los niveles del agua y una serie de otros datos relacionados con el agua, aún persisten enormes brechas tanto en los países desarrollados como en los países en desarrollo. Esto a menudo deja a los formuladores de políticas sin la información que necesitan para tomar decisiones cruciales sobre los recursos de agua dulce que sustentan a cientos de millones de personas.

Por ejemplo, existen importantes lagunas de información sobre los contaminantes emergentes en el suministro de agua, incluidos los llamados “químicos permanentes”. Este grupo de sustancias creadas por el hombre, que se encuentran en todo, desde agentes de limpieza domésticos hasta utensilios de cocina antiadherentes y que pueden durar varios miles de años, están relacionados con el cáncer, daños reproductivos y daños al sistema inmunológico, incluso en niveles bajos. En muchos lugares, también falta información sobre la prevalencia de microorganismos y sustancias químicas potencialmente peligrosas en los productos farmacéuticos que pueden causar problemas de salud en los seres humanos.

Los datos derivados de imágenes satelitales, inteligencia artificial (IA) y fuentes más convencionales pueden ayudar a los países a evitar desastres relacionados con el agua. Hay pruebas de que sólo un aviso con 24 horas de antelación en el caso de tormentas y olas de calor, que se han relacionado con cambios en el ciclo del agua, supone una diferencia del 30 por ciento en la pérdida de vidas y los daños.

Las alertas tempranas de ciclones, tifones y huracanes salvan periódicamente innumerables vidas. Google, socio del PNUMA, amplió recientemente su plataforma de predicción de inundaciones basada en inteligencia artificial, Flood Hub, a 60 países. Los datos pueden identificar qué áreas son propensas a inundaciones y sequías y ayudar a los gobiernos locales y nacionales a planificar la adaptación al clima y la reducción del riesgo de desastres.

Ante el colapso climático en todo el mundo, cada vez más países están invirtiendo en sistemas de alerta temprana multirriesgos como una forma de adaptarse al clima extremo. Para apoyar estos esfuerzos, el Secretario General de las Naciones Unidas lanzó un esfuerzo en 2022 para garantizar que todas las personas del planeta estén cubiertas por sistemas de alerta temprana para 2027. Esto se considera especialmente importante en los países menos desarrollados del mundo, menos de la mitad de los cuales tienen acceso a estos sistemas.

Evitar posibles crisis

Las alertas tempranas son una forma rentable de generar resiliencia a nivel local y nacional y evitar reveses económicos graves. En Panamá, la sequía ha amenazado con cerrar el Canal de Panamá, ya que el agua del lago necesaria para operar las esclusas que permiten el paso de los barcos a través del canal se está agotando. Los datos sobre el agua ayudan a la planificación que puede ayudar a prevenir una catástrofe económica.

Los datos que cubren el flujo, los niveles y la calidad del agua recopilados por países e instituciones globales, como la Organización Meteorológica Mundial, ayudan a las autoridades públicas a gestionar y proteger los ecosistemas de manera más efectiva, ya que permiten establecer objetivos, planificar detalladamente y hacer cumplir la ley. La nueva tecnología puede ser una ventaja: el aprendizaje automático puede ayudar a identificar posibles derrames de aguas residuales no tratadas y ayudar a las empresas de agua a identificar plantas de tratamiento que no funcionan correctamente.

Los datos sobre el agua también pueden identificar crisis emergentes en áreas inesperadas. Por ejemplo, los datos sobre el estado de las cuencas fluviales son clave para predecir los impactos en los sistemas energéticos. Según la Organización Meteorológica Mundial, en 2020, el 87 por ciento de la electricidad mundial generada a partir de sistemas térmicos, nucleares e hidroeléctricos dependió directamente de la disponibilidad de agua. Aproximadamente una cuarta parte de las represas hidroeléctricas existentes y proyectadas se encuentran en cuencas fluviales que tienen un riesgo de escasez de agua de medio a muy alto.

La información sobre la temperatura del agua también es importante. Las centrales nucleares en Francia tuvieron que reducir su producción el año pasado cuando el agua de los ríos se calentó demasiado para fines de refrigeración.

El monitoreo también puede ayudar a los países a reducir la contaminación plástica en los ríos, que en muchos lugares ha alcanzado niveles críticos. Un sistema de alerta desarrollado por el Centro PNUMA-DHI examina todos los principales sistemas fluviales del mundo, ayudando a los investigadores a identificar puntos críticos de contaminación. (Se puede acceder a los datos a través de GPML Data Hub).

El muestreo de aguas residuales también puede ayudar a identificar la aparición de enfermedades. Dado que los microorganismos a menudo pasan de los humanos a los sistemas de agua, los científicos han utilizado durante mucho tiempo las aguas residuales para rastrear la polio. En los últimos años se utilizó para detectar posibles oleadas de COVID-19.

“En los últimos años ha habido una explosión de desastres relacionados con el clima y la naturaleza, pero también ha habido una explosión de datos”, afirma Carvalho. "El desafío ahora es un análisis eficaz de los datos sobre el agua para que los responsables políticos de todos los países ayuden a las personas a planificar, adaptarse y mitigar las amenazas a los ecosistemas terrestres y marinos y promover el desarrollo sostenible".

Para luchar contra el impacto generalizado de la contaminación en la sociedad, el PNUMA lanzó #BeatPollution, una estrategia para una acción rápida, coordinada y a gran escala contra la contaminación del aire, la tierra y el agua. La estrategia destaca el impacto de la contaminación en el cambio climático, la pérdida de naturaleza y biodiversidad y la salud humana. A través de mensajes con base científica, la campaña muestra cómo la transición a un planeta libre de contaminación es vital para las generaciones futuras.

El PNUMA también brinda apoyo técnico a los gobiernos y les ayuda a acceder a financiación para desarrollar la resiliencia climática, incluso a través de servicios climáticos de alerta temprana. Además, la organización actúa como custodio de tres indicadores del Objetivo de Desarrollo Sostenible 6 que rastrean el estado de los ecosistemas de agua dulce.

El PNUMA y sus socios apoyan la toma de decisiones en torno a masas y recursos hídricos, incluido el monitoreo de inundaciones y sequías. El PNUMA también apoya proyectos de fomento de la resiliencia relacionados con el agua. En Ruanda, el PNUMA ha trabajado en un proyecto financiado por el Fondo para el Medio Ambiente Mundial para establecer sistemas de preparación para desastres.

Para obtener más información, póngase en contacto con Lis Mullin Bernhardt: [email protected]